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Le catalan est une langue distincte à l’exemple de l’espagnol (castillan) ou du français. Ce n’est pas un dialecte ni une sous-langue, c’est même une langue romane qui a connu ses heures de gloire dès le Xe siècle, alors que le castillan et le français n’en étaient qu’à leurs premiers balbutiements.
L’aire linguistique du catalan comprend une partie sud de la France (région de Perpignan), la principauté d’Andorre, la Catalogne (Barcelona), le Pays valencien (Valencia), les îles Baléares (Palma), sans oublier la ville d’Alghero (40 800 habitants) en Sardaigne, où réside une petite communauté de quelque 28 500 catalanophones.
Cette aire linguistique qui est aussi désignée par l’expression «Pays catalans» (en catalan: « Països Catalans »; en espagnol: « Países Catalanes ») s’étend sur près de 60 000 km² (environ deux fois la Belgique) et est répartie dans quatre États différents: la France, Andorre, l’Espagne et l’Italie.
En France, l’aire catalane comprend une partie du département des Pyrénées-Orientales (dans le Languedoc-Roussillon), appelée aussi la «Catalogne du Nord», alors qu’en Italie le catalan est parlé par une petite communauté dans la ville d’Alghero située en Sardaigne.
En Espagne, le catalan est parlé en Catalogne (appelée la «Catalogne du Sud» ou «el Principat»), au Pays valencien (País Valencià ou officiellement «Comunitat Valenciana»), aux îles Baléares (Illes Balears), dans une étroite bande d’environ 14 km à l’est de l’Aragon (appelée «frange de l’Est» ou Franja de Ponent, en aragonais: Francha de Lebán), ainsi que dans une partie de la région de Carxe dans le territoire autonome de la Murcie. La principauté d’Andorre (Principat d’Andorra) est le seul État indépendant dont la langue officielle est le catalan.